Epigenetische und soziale Faktoren sagen beide Alterung und Gesundheit voraus - aber neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass einer der beiden Faktoren stärker sein könnte

Können wir objektiv feststellen, wie schnell wir altern? Mit einer guten Messung könnten Wissenschaftler in der Lage sein, unser Alterungstempo zu verändern, um ein längeres und gesünderes Leben zu führen. Forscher wissen, dass manche Menschen schneller altern als andere und haben versucht, die internen physiologischen Veränderungen, die zu einer Verschlechterung der Gesundheit im Alter führen, genau zu messen. 

Jahrelang haben Forscher klinische Faktoren, die normalerweise bei ärztlichen Untersuchungen erhoben werden, wie Bluthochdruck, Cholesterin und Gewicht, als Indikatoren für die Vorhersage des Alterungsprozesses verwendet. Die Idee war, dass man anhand dieser Messwerte feststellen kann, ob jemand zu einem bestimmten Zeitpunkt seines Lebenszyklus schnell oder langsam altert. In jüngerer Zeit haben Forscher jedoch die Theorie aufgestellt, dass es andere biologische Marker gibt, die das Altern auf molekularer und zellulärer Ebene widerspiegeln. Dazu gehören Veränderungen des genetischen Materials einer Person selbst, die so genannte Epigenetik. 

Während sich die genetische Ausstattung eines jeden Menschen im Laufe seines Lebens kaum verändert, können chemische Veränderungen des genetischen Materials, die im Laufe des Lebens auftreten, dazu führen, dass bestimmte Gene ein- oder ausgeschaltet werden, was zu einer schnelleren Alterung führt. Bei diesen Veränderungen handelt es sich in der Regel um die Anlagerung von Methylgruppen an die DNA. Sie werden durch soziale und umweltbedingte Einflüsse wie negative Erfahrungen in der Kindheit, Rauchen, Umweltverschmutzung und Depressionen beeinflusst. 

Der Körper unterliegt im Alter vielen Veränderungen. 

Aber wie gut sagen epigenetische Marker die wichtigen gesundheitlichen Veränderungen voraus, die mit dem Älterwerden einhergehen? Wir sind Sozialwissenschaftler, die untersuchen, wie soziale Faktoren das Altern vorhersagen. Unsere bisherige Forschung hat gezeigt, dass Faktoren wie Bildung, Armut, Rasse, Zugang zu medizinischer Versorgung und bestimmte Gesundheitsverhaltensweisen die Alterungsraten beeinflussen können. Wir beziehen biologische Messgrößen wie das epigenetische Alter in große Bevölkerungsstudien ein, um zu verstehen, wie soziale Faktoren "unter die Haut" gehen und das Altern beeinflussen. In unserer kürzlich veröffentlichten Studie haben wir herausgefunden, dass das epigenetische Alter zwar bestimmte gesundheitliche Ergebnisse im späteren Leben vorhersagt, aber nur wenig zur Erklärung wichtiger Unterschiede im Zusammenhang mit sozialen Faktoren beiträgt.

Was ist epigenetische Alterung?

Im Jahr 2013 stellte der Genetiker und Biostatistiker Steve Horvath die Idee vor, dass die Geschwindigkeit des Alterns eines Menschen durch den Methylierungsgrad in seinem Genom erfasst werden kann. Er entwickelte auch Methoden, um das epigenetische Alter in Jahren zu messen und dieses Alter mit dem chronologischen Alter einer Person zu vergleichen.

Seitdem haben Forscher mehrere Messverfahren entwickelt, die auf der Grundlage der Epigenetik eine zuverlässigere Vorhersage von Gesundheitszuständen ermöglichen. Einige haben vorgeschlagen, dass die DNA-Methylierung möglicherweise dazu verwendet werden könnte, den Umfang und die Geschwindigkeit des Alterns mit ein paar Tropfen Blut zu erfassen.

Die Epigenetik kann die Gesundheit auf verschiedene Weise beeinflussen. Nationale Institute für Gesundheit

Epigenetische und soziale Faktoren im Vergleich

Bisher war unklar, wie gut das epigenetische Alter im Vergleich zu anderen, nicht-genetischen Faktoren wie der Demografie und dem sozioökonomischen Status gesundheitliche Ergebnisse vorhersagt. Wir wollten herausfinden, ob das epigenetische Alter, das anhand der DNA-Methylierungswerte im Blut gemessen wird, vier altersbedingte Gesundheitszustände vorhersagt: Tod, chronische Krankheiten, körperliche Behinderungen und kognitive Funktionsstörungen.

Anhand von Daten der Health and Retirement Study, einer großen, landesweit repräsentativen Stichprobe von Amerikanern im Alter von über 56 Jahren, fanden wir heraus, dass das epigenetische Alter alle von uns untersuchten Gesundheitszustände vorhersagte. Das epigenetische Alter sagte am stärksten den Tod und die Morbidität im späteren Leben voraus. Insgesamt hatten Menschen mit einem höheren epigenetischen Alter also einen schlechteren Gesundheitszustand.

Andererseits erklärte das epigenetische Alter nicht, warum Menschen mit bestimmten demografischen Merkmalen - wie z. B. geringerer Bildung, Rauchen, schwarze oder hispanische Hautfarbe, Fettleibigkeit oder eine schwierigere Kindheit - früher oder häufiger schlechtere gesundheitliche Folgen hatten. Diese sozialen Faktoren waren in der Lage, Mortalität und Morbidität ebenso gut vorherzusagen wie die Epigenetik, und sie sagten die körperliche und kognitive Leistungsfähigkeit wesentlich besser voraus als das epigentische Alter.

Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass die DNA-Methylierung zwar eine nützliche Ergänzung des Instrumentariums zur Vorhersage des Gesundheitszustands im späteren Leben darstellt, dass aber andere Faktoren wie Demografie, sozioökonomischer Status, psychische Gesundheit und Gesundheitsverhalten nach wie vor ebenso gute, wenn nicht sogar noch bessere Prädiktoren für die Gesundheit sind.

Bessere Vorhersage von Alterung und Gesundheit

Epigenetische Alterungsprozesse wie die DNA-Methylierung sind vielversprechend, um das Altern zu erklären. Es ist jedoch noch ein weiter Weg, bis die Forscher die molekularen und zellulären Mechanismen des Alterns vollständig verstehen.

Die Verbesserung unserer Fähigkeit, sowohl die lebenslangen sozialen Erfahrungen, die sich auf die Biologie auswirken, als auch die biologischen Mechanismen, die dem Altern zugrunde liegen, zu messen, könnte nicht nur zu besseren Messungen des Alterns führen, sondern auch zu besseren Behandlungen und zur Krankheitsvorbeugung für diejenigen, die sie am dringendsten benötigen.