Sind Sie ein Schnellalterer? Das biologische Alter ist ein besserer Gesundheitsindikator als die Anzahl der Lebensjahre, aber es ist schwierig zu messen

Wachen Sie manchmal auf und denken: "Als ich jünger war, konnte ich mit vier Stunden Schlaf auskommen, aber jetzt scheine ich zehn zu brauchen"? Oder sind Sie jemals aus dem Fitnessstudio gekommen und haben Ihre Knie "gespürt"?

Fast jeder kennt diese Art von Alterserscheinungen. Aber es gibt einige Menschen, die ihrem Alter zu trotzen scheinen. Die verstorbene Richterin am Obersten Gerichtshof der USA , Ruth Bader Ginsberg, blieb bis zu ihrem Tod im Alter von 87 Jahren im Amt. Die "Great British Bake Off"-Jurorin Mary Berry, die inzwischen 80 Jahre alt ist, inspiriert weiterhin Menschen auf der ganzen Welt, zu backen und das Leben zu genießen. Und der Schauspieler Paul Rudd wurde 2021 im Alter von 52 Jahren vom People-Magazin zum "Sexiest Man Alive" gekürt, obwohl er immer noch aussieht, als wäre er in seinen 30ern. Ist das Alter also nur eine Zahl?

Forscher haben sich intensiv mit den Ursachen und Risikofaktoren von altersbedingten Krankheiten wie Alzheimer, Demenz, Osteoporose und Krebs beschäftigt. Viele ignorieren jedoch den Hauptrisikofaktor für all diese Krankheiten: das Altern selbst. Mehr als jeder einzelne Risikofaktor wie Rauchen oder Bewegungsmangel sagt die Anzahl der Lebensjahre den Ausbruch einer Krankheit voraus. In der Tat erhöht das Altern das Risiko für mehrere chronische Krankheiten um das Tausendfache.

Allerdings altern keine zwei Menschen gleich. Obwohl das Alter der Hauptrisikofaktor für mehrere chronische Krankheiten ist, ist es ein unzuverlässiger Indikator dafür, wie schnell der Körper abbaut oder wie anfällig man für altersbedingte Krankheiten ist. Das liegt daran, dass es einen Unterschied zwischen dem chronologischen Alter, d. h. der Anzahl der Jahre, die man schon lebt, und dem biologischen Alter, d. h. den körperlichen und funktionellen Fähigkeiten, gibt.

Wie die Autorin in ihrem TED-Vortrag feststellt, ist das Altern nicht nur eine Zahl.

Ich bin eine Wissenschaftlerin, die daran interessiert ist, das "Alter" neu zu definieren Anstatt das chronologische Alter zu messen, beschäftigt sich mein Labor mit dem biologischen Alter. Das biologische Alter ist ein genaueres Maß für die Lebenserwartung, d. h. für die Jahre, die man bei guter Gesundheit verbringt, als das chronologische Alter, und es steht nicht in direktem Zusammenhang mit Falten und grauen Haaren. Bei Menschen, die schnell altern, verschlechtert sich die Funktionsfähigkeit im Vergleich zu ihrem chronologischen Alter schneller.

Meine Großmutter, die 83 Jahre alt wurde, aber bettlägerig war und sich in den letzten Jahren ihres Lebens nicht mehr daran erinnern konnte, wer ich war, war ein Rapid-Ager. Mein Großvater hingegen wurde ebenfalls 83 Jahre alt, aber er war aktiv und funktionstüchtig und machte bis zu seinem Tod sogar meine Hausaufgaben mit mir - er war ein gesunder Älterer.

Angesichts der beispiellosen Zunahme der alternden Weltbevölkerung glaube ich, dass es nicht nur für die Gesundheit des Einzelnen, sondern auch für die soziale, politische und wirtschaftliche Gesundheit unserer Gesellschaft von entscheidender Bedeutung ist, herauszufinden, wie man das biologische Alter messen und sein Fortschreiten aufhalten oder verzögern kann. Die frühzeitige Erkennung von schnell alternden Menschen bietet die Möglichkeit, den Verlauf des biologischen Alterns zu verzögern, zu verändern oder sogar umzukehren.

Genetik und biologisches Alter

Biologisches Altern hat viele Gesichter. Es ergibt sich aus einer komplexen Mischung genetischer Merkmale und wird von Faktoren wie der Zusammensetzung des Mikrobioms, der Umwelt, dem Lebensstil, Stress, der Ernährung und Bewegung beeinflusst.

Früher ging man davon aus, dass die Genetik keinen Einfluss auf das Altern oder die Langlebigkeit hat. In den frühen 1990er Jahren berichteten Forscher jedoch über die ersten Studien, in denen Gene identifiziert wurden , die die Lebensspanne eines kleinen Spulwurms verlängern konnten. Seither haben zahlreiche Beobachtungen den Einfluss der Genetik auf das Altern bestätigt.

So leben beispielsweise Kinder von langlebigen Eltern und sogar solche mit langlebigen Geschwistern tendenziell länger. Die Forscher haben auch mehrere Gene identifiziert, die die Langlebigkeit beeinflussen und eine Rolle bei der Widerstandsfähigkeit und dem Schutz vor Stress spielen. Dazu gehören Gene, die die DNA reparieren, die Zellen vor freien Radikalen schützen und den Fettgehalt regulieren.

Aus Studien mit eineiigen Zwillingen - die zwar die gleichen Gene, aber nicht die gleiche Lebenserwartung haben - geht jedoch hervor, dass die Gene nicht der einzige Faktor sind, der das Altern beeinflusst. Tatsächlich sind die Gene wahrscheinlich nur für 20 bis 30 % des biologischen Alters verantwortlich. Dies deutet darauf hin, dass andere Parameter das biologische Altern stark beeinflussen können.

Auswirkungen von Umwelt und Lebensstil

Forscher haben festgestellt, dass Umwelt- und Lebensstilfaktoren das biologische Alter stark beeinflussen, darunter soziale Kontakte, Schlafgewohnheiten, Wasserkonsum, Bewegung und Ernährung.

Soziale Kontakte sind für das Wohlbefinden während des gesamten Lebens unerlässlich. Es kann jedoch schwierig sein, soziale Bindungen im Laufe der Zeit aufrechtzuerhalten, etwa durch den Verlust von Familie und Freunden, Depressionen, chronische Krankheiten oder andere Faktoren. Mehrere Studien haben einen engen Zusammenhang zwischen sozialer Isolation und erhöhtem Stress, Morbidität und Mortalität festgestellt.

Soziale Verbundenheit und körperliche Aktivität sind mit lebenslangem Wohlbefinden verbunden.Shutterstock

Auch Ernährung und Bewegung haben einen starken Einfluss auf das biologische Alter. Die blauen Zonen, d. h. die Gebiete auf der ganzen Welt, in denen die Menschen ein langes Leben führen, führen ihr erfolgreiches Altern auf Ernährung, Bewegung und soziale Kontakte zurück. Hauptsächlich pflanzliche Mahlzeiten und regelmäßige Bewegung über den Tag verteilt sind bekannte "Geheimnisse" für Gesundheit und Langlebigkeit. Obwohl neuere Studien zu den Auswirkungen von Ernährungsmaßnahmen wie intermittierendem Fasten und zeitlich begrenzter Ernährung auf die Langlebigkeit noch nicht gründlich getestet wurden, zeigen sie doch zahlreiche gesundheitliche Vorteile, einschließlich einer besseren Glukose- und Insulinregulierung

Auch wenn sich die Genetik nur schwer kontrollieren lässt, können Ernährung und Bewegung so verändert werden, dass die biologische Alterung verzögert wird.

Wie misst man das biologische Alter?

Derzeit gibt es keinen wirksamen Test, mit dem sich die gesundheitliche Entwicklung eines Menschen früh genug vorhersagen ließe, um einzugreifen und die Lebensqualität im Alter zu verbessern. Die Wissenschaftler sind daran interessiert, ein Molekül zu finden, das empfindlich und spezifisch genug ist, um als eindeutiger Fingerabdruck für das biologische Alter zu dienen.

Bei der Diskussion über das biologische Alter ist es wichtig, die Gesundheit und die Widerstandsfähigkeit des Einzelnen zu berücksichtigen, anstatt sich nur auf den Krankheitszustand zu konzentrieren. Resilienz ist der Zustand, in dem man sich an eine gesundheitliche Herausforderung anpasst und sich von ihr erholt, und ist oft aussagekräftiger für die funktionelle Gesundheit. Ein molekularer Fingerabdruck des Alterns könnte helfen, Menschen zu identifizieren, die weniger belastbar sind und eine aggressivere Überwachung und frühzeitige Intervention benötigen, um ihre Gesundheit zu erhalten und geschlechtsspezifische, rassische und ethnische Ungleichheiten im Gesundheitsbereich zu verringern.

Es gibt mehrere vielversprechende molekulare Marker, die als biologischer Altersfingerabdruck dienen können.

Einer dieser Marker sind epigenetische Uhren. Bei der Epigenetik handelt es sich um chemische Veränderungen der DNA, die die Genfunktion steuern. Mehrere Wissenschaftler haben festgestellt, dass die DNA durch Methylgruppen in einem Muster "markiert" werden kann, das sich mit dem Alter verändert und möglicherweise als Indikator für das Altern dienen könnte.

Es ist jedoch wichtig zu beachten, dass epigenetische Uhren zwar für die Vorhersage des chronologischen Alters nützlich sind, aber nicht mit dem biologischen Alter gleichzusetzen sind. Darüber hinaus ist unklar, wie diese epigenetischen Markierungen funktionieren oder wie sie zum Altern beitragen.

Alter ist so viel mehr als eine Zahl.Shutterstock

Ein weiterer anerkannter Marker für das biologische Alter ist die Anhäufung funktionsgestörter Zellen, so genannter seneszenter oder Zombie-Zellen. Zellen werden seneszent, wenn sie mehreren Arten von Stress ausgesetzt sind und so geschädigt werden, dass sie sich nicht mehr teilen können und Moleküle freisetzen, die chronische Entzündungen und Krankheiten verursachen.

Tierstudien haben gezeigt, dass die Beseitigung dieser Zellen die Lebenserwartung verbessern kann. Was jedoch seneszente Zellen beim Menschen eindeutig definiert, ist noch unbekannt, so dass es schwierig ist, sie als Maß für das biologische Alter zu erfassen.

Schließlich setzt der Körper einzigartige Metaboliten oder chemische Fingerabdrücke als Nebenprodukte des normalen Stoffwechsels frei. Diese Stoffwechselprodukte spielen eine dynamische und direkte Rolle bei der physiologischen Regulierung und können Aufschluss über die funktionelle Gesundheit geben. Mein Labor und andere untersuchen die genaue Zusammensetzung dieser Chemikalien, um herauszufinden, welche davon das biologische Alter am besten messen können. Es bleibt noch viel zu tun, um diese Metaboliten nicht nur zu identifizieren, sondern auch zu verstehen, wie sie das biologische Alter beeinflussen.

Die Menschen haben lange nach einem Jungbrunnen gesucht. Ob es ein solches Elixier gibt, ist noch unbekannt. Aber die Forschung beginnt zu zeigen, dass die Verzögerung des biologischen Alters ein Weg zu einem gesünderen und erfüllteren Leben sein könnte.

Aditi Gurkar, Assistenzprofessorin für geriatrische Medizin, Universität von Pittsburgh

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative-Commons-Lizenz neu veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.