80 ist im Jahr 2023 anders als im Jahr 1776 - aber auch damals führte ein ergrauter Franklin an der Seite eines jungen Hamilton

Die Ankündigung von Präsident Joe Biden, für eine weitere Amtszeit zu kandidieren, bereitet vielen Amerikanern Sorgen. Bei seiner möglichen zweiten Amtseinführung wäre er 82 Jahre alt und würde sich selbst als ältester amerikanischer Präsident übertreffen.

Das Älterwerden hat sich im Laufe der Jahrhunderte dramatisch verändert. Die Medizin und eine bessere Lebensweise haben die Auswirkungen der Zeit deutlich gemildert.

In der Vergangenheit war das noch ganz anders. Im Jahr 1783 zum Beispiel trat General George Washington im Alter von 51 Jahren von seinem militärischen Amt zurück und nahm sich selbst unter die Lupe.

Was er sah, war ein Wrack - fast ein Methusalem. Er war, so seine berühmte Aussage, "nicht nur grau, sondern im Dienst meines Landes fast blind geworden"

Als Biograph Washingtons kann ich Ihnen versichern, dass seine bekannte Beschreibung seines Zustands vielleicht ein wenig übertrieben war. Washington war in Wirklichkeit gar nicht so alt, obwohl die durchschnittliche Lebenserwartung in jener Zeit bei 38 Jahren lag.

Alte Menschen sind heute sozusagen viel jünger als früher, vor allem wenn sie wohlhabend sind. Das Gebiet des Anti-Aging ist auf dem Vormarsch, und die Daten deuten darauf hin, dass die Wissenschaft in der Lage sein könnte, nicht nur die Lebensspanne zu verlängern , sondern auch die Jahre, die ein Mensch gesund und frei von Krankheiten bleibt. Außerdem kann eine jugendliche Geisteshaltung eine starke Wirkung haben und die Langlebigkeit erhöhen.

Aber wie dem auch sei, 82 Jahre bleiben eine hohe Zahl.

Als Joe Biden 1987 seine erste Kandidatur für das Präsidentenamt ankündigte, war er viel jünger als heute. Shutterstock

Alte "Maschinen", die Platz machen

Die Amerikaner haben seit langem gemischte Gefühle in Bezug auf das Alter und ältere Führungskräfte. Zunächst einmal waren die Männer, die in der Revolution kämpften und die junge Nation formten, selbst sehr jung.

Alexander Hamilton, der Vordenker der Verfassung der Vereinigten Staaten, war erst 30 Jahre alt, als er an dem berühmten Kongress in Philadelphia teilnahm, auf dem das Dokument verfasst wurde.

Im Gegensatz zu den "Lastern des alten Englands" sollte Amerika der Kreativität der jungen Menschen entspringen. Es stellte ein riesiges Potenzial dar.

"Großbritannien hat den Meridian seines Tages überschritten", schrieb Edward Rutledge, mit 26 Jahren der jüngste Delegierte, der die Unabhängigkeitserklärung unterzeichnete. Und während England unvorstellbar alt war, "sind wir jung", schloss er.

In einer Zeit, in der die Medizin und das Wissen über die menschliche Anatomie nur rudimentär vorhanden waren, hatte jeder Angst vor dem Alter.

"Unsere Maschinen laufen nun schon seit 70 oder 80 Jahren", erklärte der 71-jährige Thomas Jefferson dem noch älteren John Adams (78), "und wir müssen damit rechnen, dass, so abgenutzt sie auch sind, hier ein Zapfen, dort ein Rad, hier ein Ritzel, dort eine Feder nachgeben wird."

Als die amerikanische Nation noch jung war, waren Menschen in ihren 70ern in der Regel altersschwach. Aber es wäre falsch anzunehmen, dass die Gründergeneration das Alter einfach verachtete. Das junge Amerika bewunderte ehrwürdige alte Weisen - allen voran Moses aus der Bibel.

Im August 1776 fand eine Debatte über den Entwurf eines neuen großen Siegels für die Republik statt. Eine Kommission wurde gebildet, und Benjamin Franklin, ein Mitglied der Kommission, schlug vor, einen Moses mit erhobenem Stab zu zeichnen, der das Rote Meer teilt, während der Pharao in seinem Wagen von den Wassermassen überwältigt wird. Franklin schlug auch ein Motto vor: "Rebellion gegenüber Tyrannen ist Gehorsam gegenüber Gott"

Wie Washington und Jefferson, die eine Revolution gegen einen tyrannischen König und sein Land anführten, hatte auch Moses ein freiheitsliebendes Volk, die Juden, aus den Fesseln befreit, in denen das tyrannische Ägypten sie gehalten hatte.

Eine Statue von Thomas Jefferson steht vor der Universität, die er im Alter von 70 Jahren erdachte, organisierte, baute und versorgte, der University of Virginia in Charlottesville. Shutterstock

Prophetisches Alter

Amerika hat sich immer wieder auf sehr alte Führungspersönlichkeiten verlassen. Auf dem Verfassungskonvent von 1787 in Philadelphia war Franklin 81 Jahre alt. Dieser ältere Staatsmann aus Pennsylvania redete nicht viel.

Als einer der charismatischsten Männer des 18. Jahrhunderts war Franklin allgemein als Prophet anerkannt, als Moses im amerikanischen Gewand. Trotz "seines hohen Alters" und "besonders empfindlich für seine Schwäche", wie James Madison sagte, hob sich Franklin von den viel jüngeren Abgeordneten ab.

Seine Erscheinung vermittelte eine "antike Einfachheit", wie ein französischer Zeuge meinte. Er sah aus wie ein Weiser, ein lebender Klassiker, "zeitgleich mit Platon", als käme er direkt aus "dem Zeitalter von Cato und Fabius"

Franklin war zwar viel mehr als nur jemand, der eine Aufgabe erfüllte, aber auch alte Führer konnten damals noch in die Zukunft blicken und sich um viele Arten von Aufgaben kümmern.

Im Jahr 1798, nachdem er zwei Amtszeiten als Präsident absolviert hatte, war ein erschöpfter Washington im Alter von 66 Jahren bereit, erneut in einer militärischen Funktion zu dienen. Ein Krieg mit Frankreich war wahrscheinlich, und Präsident John Adams hatte ihn um Hilfe gebeten.

Washington empfand "Sensations" - also gemischte Gefühle - bei der Aussicht, "in einem so späten Lebensabschnitt" das "grenzenlose Feld öffentlichen Handelns - unaufhörliche Mühe - und hohe Verantwortung" zu betreten Und doch willigte er ein, zu dienen. Zum Glück für unser Land kam es nicht zum Krieg.

Auch das, was Thomas Jefferson in den letzten Jahren seines Lebens, in seinen späten 70ern, erreichte, ist außergewöhnlich. In dem, was er als "das Hobby meines Alters" bezeichnete, konzipierte, organisierte und baute er eine öffentliche Universität, die Universität von Virginia.

Er arbeitete hart an seinem letzten Projekt, das am 7. März 1825 für Studenten eröffnet wurde. Jefferson starb ein Jahr später, überglücklich über diese Leistung. Jefferson war überzeugt, dass die Universität von Virginia bessere Führungskräfte hervorbringen würde, die der "bedrohlichen Wolke des Fanatismus" Einhalt gebieten würden, die die "Atmosphäre unseres Landes" verpestet

Biden ist alt. Seine Rede ist unvollkommen. Sicherlich wird er seine Aufgaben erfüllen, aber langsam, in seinem eigenen Tempo. In vielerlei Hinsicht kann er es nicht mit jüngeren Konkurrenten aufnehmen. Außerdem ist er weder Franklin, noch Washington oder Jefferson.

Hätte er jedoch in diesem früheren Alter gelebt, wie seine berühmteren Vorgänger, hätte sein Wert in den Augen seines Landes wahrscheinlich seine Defizite aufgewogen - ein junges Land, das gegen die verknöcherte Führung seiner britischen Kolonialherren kämpfte, sich aber auch der Weisheit bewusst war, die bestimmte alte Führer noch bieten konnten.

Maurizio Valsania, Professor für amerikanische Geschichte, Università di Torino

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