Die U-förmige Glückskurve ist falsch: Viele Menschen werden nicht glücklicher, wenn sie älter werden

Laut einer Reihe von Studien nimmt das Glücksempfinden mit zunehmendem Alter ab, erreicht mit 40 Jahren seinen Tiefpunkt und steigt dann wieder an, wenn wir uns dem Ruhestand nähern. Diese so genannte U-förmige Kurve des Glücks ist zwar beruhigend, aber leider wahrscheinlich nicht wahr.

Meine Analyse von Daten aus der Europäischen Sozialerhebung zeigt, dass das Glücksempfinden vieler Menschen im Alter tatsächlich abnimmt, wenn sie mit altersbedingten Schwierigkeiten konfrontiert werden, wie z. B. nachlassender Gesundheit und Trauerfällen in der Familie. Das U-förmige Muster war in fast der Hälfte der 30 von mir untersuchten Länder nicht zu erkennen.

Warum also der Unterschied?

Meine Studie korrigiert eine Fehlinterpretation der Forschungsmethoden in früheren Studien. Das U-förmige Muster stammt aus statistischen Analysen, bei denen die Daten angepasst werden, um Menschen mit ähnlichem Wohlstand und Gesundheitszustand im mittleren und hohen Alter zu vergleichen. Durch diese Anpassung soll der Effekt des Alters von anderen Faktoren, die das Glück beeinflussen, isoliert werden.

Da die Menschen im Alter jedoch häufig ärmer und weniger gesund werden, kann die Bereinigung irreführend sein. Wenn wir die Bereinigung weglassen, wird in vielen Ländern ein altersbedingter Rückgang des Glücks deutlich.

Dieser Rückgang ist in Ländern mit einem weniger leistungsfähigen Wohlfahrtsstaat stärker ausgeprägt. Das gilt insbesondere für die Türkei, wo die Zufriedenheit (gemessen auf einer Skala von null bis zehn) im Durchschnitt von 6,4 im Rentenalter auf weniger als 5,0 bei den Hochbetagten fällt.

In Estland, der Slowakei und der Tschechischen Republik nimmt das Glücksempfinden der Menschen ab Anfang 30 stetig ab.

In den Niederlanden hingegen steigt die Zufriedenheit ab dem Alter von 30 Jahren und bleibt dann bis ins hohe Alter konstant. In Finnland bleibt das Glück über den gesamten Lebensverlauf hinweg ziemlich konstant und liegt bei über acht auf der Skala von null bis zehn.

Kurz gesagt, es gibt kein universelles Muster des Glücks. Stattdessen gibt es eine breite Palette von Mustern in den verschiedenen Ländern. Es sollte nicht sonderlich überraschen, dass unterschiedliche soziale Bedingungen zu unterschiedlichen Ergebnissen beitragen.

Die U-förmige Kurve, wie sie üblicherweise dargestellt wird.

Schöne Geschichte

Die U-förmige Kurve ist zum Teil deshalb so attraktiv, weil sie kontraintuitiv ist: Sicher, das Leben wird im Alter schwieriger, aber trotzdem werden die Menschen glücklicher. Und warum? Es heißt, dass die Menschen mit dem Alter an Weisheit und Akzeptanz gewinnen. Wir entwickeln die Fähigkeit, das zu schätzen, was wir haben, anstatt über das zu grübeln, was uns fehlt. Das Alter mildert die Schärfe des Ehrgeizes und die Frustrationen, die oft daraus resultieren.

Die Volksweisheit der Psychologie besagt, dass "das Glück von innen kommt". Vielleicht sortieren die Menschen also im Alter endlich ihr "Inneres", und das Glück ist der Lohn dafür.

Das ist eine schöne Geschichte. Aber für viele Gesellschaften ist dieses scheinbare Ergebnis ein Artefakt einer statistischen Anpassung, die für dieses Thema nicht geeignet ist. Das Glück mag mit dem Alter zunehmen, solange die Menschen nicht krank werden, einen Trauerfall erleben oder ihre Freunde verlieren. Das ist es, was uns die statistische Anpassung liefert: ein Ergebnis, das davon ausgeht, dass im Alter nichts schief geht.

Aber viele Menschen stehen vor großen Herausforderungen, wenn sie älter werden, und es ist nicht überraschend, wenn sie sich dann nicht besonders glücklich fühlen.

Ich will damit nicht sagen, dass Menschen nicht manchmal mit der Zeit ihr Inneres sortieren. Dieses Stück Volksweisheit der Psychologie ist es wert, angenommen zu werden, denn es ist das, was wir potenziell unter Kontrolle haben. Meine Analyse deutet jedoch darauf hin, dass unsere Fähigkeit, die Herausforderungen, die das Altern oft mit sich bringt, auf diese Weise zu kompensieren, begrenzt sein könnte.

Ob das Glück steigt oder fällt, hängt vom Gleichgewicht dieser konkurrierenden Kräfte ab (große Herausforderungen vs. geistige Anpassung), und ein positives Ergebnis ist nicht garantiert.

Um Klarheit über die Muster zu erhalten, brauchen wir eine Analyse, die widerspiegelt, was tatsächlich passiert, wenn Menschen alt werden. Wenn wir die Analyse auf diese Weise durchführen, verschwindet die U-Form für viele Länder - vor allem deshalb, weil viele Menschen nicht glücklicher werden, wenn sie älter werden.

David Bartram, Außerordentlicher Professor und Forschungsdirektor, Fakultät für Medien, Kommunikation und Soziologie, Universität von Leicester

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative-Commons-Lizenz neu veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.